Москва. 1961 год. Начинающий советский писатель Андрей Трофимов возвращается со строительства Братской гидроэлектростанции. За год его отсутствия изменилась до неузнаваемости не только Москва, но и трое его закадычных друзей. У одного из них, Константина по прозвищу Костыль, большие неприятности — парень проиграл бандитам в карты невиданную для советских времен сумму — пять тысяч рублей. Чтобы отдать долг Костыля, друзья решают заняться фарцовкой. Андрей, хорошо говорящий по-английски, разрабатывает и проворачивает хитроумные операции, в том числе и по обмену валюты.

Андрей вливается в среду московских литераторов и знакомится со звездными писателями и поэтами. Друзьям удается погасить долг Костыля, но неожиданно Андрея на аудиенцию вызывает криминальный авторитет Понт и заявляет, что долг был продан ему, и вместе с процентами уже набежало 15 тысяч рублей. Понт намекает, что с невестой и друзьями Андрея в любой момент может что-нибудь случиться и предлагает работать на него. Тем временем в СССР ужесточается наказание за нелегальный оборот валюты, и в стране приводится в исполнение первый смертный приговор по «валютной статье».

Посольство США покидает СССР, а ребятам удается добыть часть имущества дипкорпуса — телевизор и виниловые пластинки со звездными исполнителями, записей которых в Советском Союзе не достать. Вот и шанс погасить долг — тиражировать и продавать «музыку на костях»! Договорившись с медиком рентгеновского кабинета, ребята выносят оттуда несколько коробок со старыми снимками, Сашка сооружает устройство для записи грампластинок, и дело пошло! Вот только оказывается, что Костыль должен не только Понту… Пытаясь вытащить друга из беды, ребята все больше погрязают в проблемах. Костыль решается на шаг, о котором никого не предупреждает…

Костыль выходит из тюрьмы после года заключения, и четверо друзей снова вместе. Андрей считает, что пора завязывать со спекуляцией и начинать жить «нормальной жизнью», Саша мечтает о собственной мастерской, чтобы «чинить машины налево», Борису надо обеспечивать сестру-студентку и содержать джаз-бэнд, а Костылю после ссоры с отцом вообще негде жить. Майор милиции Востриков — отец Нади, невесты Андрея — вызывает парня на серьезный разговор: впереди женитьба, надо подумать о солидной профессии, а Андрея пока совсем не печатают. Андрей принимает решение перестать работать на Понта и при всех отдает авторитету деньги за последнюю спекуляцию, заявляя, что они теперь свободны. Но оказывается, что Татьяна, возлюбленная Бори, связана с Понтом, и авторитет находит способ запугать девушку, она понимает, что все ребята теперь в опасности. Тем временем Костыль узнает о смерти матери.

Компания занимается сбытом икон иностранцам. Но месть Понта рушит отработанную схему, подводя ребят под очень большие неприятности. Напуганная Татьяна вынуждена срочно уехать, вместо нее за долларами в отель отправляется сестра Бори Зина, которая хорошо говорит по-английски. Она должна представиться Татьяной и просто получить деньги, но иностранец принимает ее за валютную проститутку, зная, что Татьяна именно этим и зарабатывает на жизнь... В гостинице поднимается шум. Майор Востриков приезжает в отель, где сталкивается с Андреем. Тем временем Боря с Сашей отправляются на поиски Татьяны. А Костыль решает вернуться домой, к отцу, с которым помирился после похорон матери.

Татьяна скрывается у подельника ребят, таксиста Сергея. Он приводит к себе на свидание другую Таню, только что приехавшую в Москву наивную девушку, и эта встреча становится для нее роковой. Тем временем Надя понимает, что беременна и останавливает Андрея, который в присутствии ее отца, майора Вострикова, пишет чистосердечное признание. Безнадежно влюбленный в Надю Сашка везет ее в больницу, она берет с него слово никому не говорить о поездке. В это время Андрей приезжает проведать Зину и все четверо сталкиваются в больнице. Противостояние с Понтом продолжается, Андрей идет в КГБ, чтобы рассказать о преступлениях авторитета, но связанный с Понтом ГБшник говорит, чтобы писатель Андрей шел писать и не мешал ему работать. Ребята решают поделить деньги и разойтись навсегда, но их ждет очередной «сюрприз».

Андрей пытается поговорить с Надей о ребенке и их будущем, но та заявляет, что «все решит сама». Тем временем Костя признается в любви Зине, которая влюблена в Андрея, а Сашка делает предложение Наде, которая от Андрея беременна. Андрей в это время пытается добыть денег, чтобы выручить себя и друзей, и садится за карточный стол с Понтом. Игра идет по-крупному, на кону воля: проигравший должен сдаться правосудию. Сначала все идет по плану Андрея, но игра заканчивается совершенно неожиданным образом.

Андрея задерживают, ему предстоит суд, адвокатом на котором вызвался быть отец Костыля. Впечатление от блестящей речи защитника портит явившийся на суд со стороны обвинения Понт. Он требует для Андрея высшей меры наказания — расстрела, и называет друзей и девушку Андрея соучастниками преступлений. Андрей берет всю вину на себя. Но прямо во время заседания к судье поступает новая информация, а свидетелем защиты выступает «воскресшая» Татьяна. За недостатком улик дело Андрея передается на дорасследование, все счастливы! Кроме мамы Андрея — она единственная, кто понял, почему сына так внезапно отпустили на свободу…